Греческий миф связывает Змееносца с именем великого Асклепия, бога врачевания, сына Аполлона и нимфы Корониды. Убив жену за измену, Аполлон передал младенца Асклепия на воспитание мудрому Хирону, знатоку медицины. Выросший Асклепий пришел к дерзкой мысли воскрешать мертвых, за что разгневанный Зевс поразил его молнией и поместил на небо. Арат включал в Змееносца и «змею», которую он держит; теперь же это самостоятельное созвездие Змеи, уникальное тем, что состоит из двух частей, разделенных Змееносцем.

Созвездие очень большое, но бледное; лежит к югу от Геркулеса (между их «головами», отмеченными звездами a Змееносца и a Геркулеса, всего 5°). Хотя Змееносец не считается зодиакальным созвездием, Солнце проводит в нем 20 дней: с 27 ноября по 17 декабря. Именно в этом созвездии вспыхнула последняя из наблюдавшихся в нашей Галактике сверхновых, отмеченная И.Кеплером в 1604. В нем немало интересных объектов: повторная новая RS Змееносца (вспыхивала в 1898, 1933, 1958, 1967 и 1985); известная Летящая звезда Барнарда – красный карлик, чье малое расстояние от Солнца (5,98 св. лет) делает его вторым после системы aльфа Кентавра, а довольно высокая скорость движения в совокупности с малым расстоянием позволяет быть самой быстрой на небе звездой (10,3І/год).В этом созвездии много шаровых скоплений (М 9, М 10, М 12, М 14, М 19 и М 62), а также темных туманностей, таких, как S-туманность (B 72) и туманность «Трубка» (B 78, представляющая чашечку трубки, и B 59, B 65, B 66 и B 67, образующие чубук и мундштук трубки).